Саратовской школой живописи называют группу художников, сложившуюся в Саратове на рубеже XIX—XX веков. Это довольно условное понятие в истории искусства, поскольку участники школы не выдвигали общих манифестов и не делали программных заявлений.
К саратовской школе эксперты причисляют Александра Савинова, Петра Уткина, Александра Матвеева, Павла Кузнецова, Александра Карёва, Кузьму Петрова-Водкина, а также художника, творчеством которого они вдохновлялись, — Виктора Борисова-Мусатова.
Всех художников, кроме Борисова-Мусатова, объединяло прежде всего образование. Они учились в Боголюбовском рисовальном училище при Радищевском музее — первом публичном музее в российской провинции. Игорь Грабарь писал, что именно он стал отправной точкой развития в Саратове художественного сообщества на рубеже XIX—XX веков.
Творческое видение Виктора Борисова-Мусатова повлияло на художников саратовской школы. Он учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, несколько лет жил в Париже. Когда Борисов-Мусатов приезжал в Саратов, в его доме собирались молодые художники, перенимали его опыт. Павел Кузнецов вместе с ним работал на пленэре.
Вернувшись из Парижа, Борисов-Мусатов экспериментировал с импрессионизмом и постимпрессионизмом. На ранних этапах творчества все представители саратовской школы вдохновлялись его художественной манерой: интересом к передаче сиюминутного впечатления, дробным мазком, цветными тенями, сдержанным колоритом — то есть теми чертами, которые были характерны для новой французской живописи. Художник Александр Савинов говорил, что прошел «период мусатовского импрессионизма».
Характерными чертами творчества «саратовцев» были серебристая цветовая гамма, обилие растительных мотивов, эффект миража, размытых очертаний.
Главным источником вдохновения для художников служила природа. Причем не только для живописцев-пейзажистов, но и для скульптора Александра Матвеева. Он обращался к обыденным сюжетам: например, изображал девушку, надевающую туфлю или вынимающую занозу. Матвеев стремился показать человека таким, каким его создала природа, не превращая модель в античный идеал.
Впоследствии мастера саратовской школы отошли от «мусатовского импрессионизма», каждый из них развил собственную творческую манеру. Например, Савинова вдохновляли работы итальянского Возрождения, на стиль Петрова-Водкина повлияла древнерусская иконопись, а Кузнецов пошел по пути Поля Гогена и создал «степной цикл», подобно таитянскому циклу французского художника. Впрочем, критик Абрам Эфрос замечал, что «кузнецовские «Фонтаны» бьют водой, которая проведена из мусатовского «Водоема».
Многие художники саратовской школы позже стали организаторами и участниками выставки «Голубая роза» и создали одноименное художественное объединение.